home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ ftp.whtech.com / ftp.whtech.com.tar / ftp.whtech.com / hexbus_cc40_ti74 / Wafertape tape drive / wafertap.txt < prev    next >
Text File  |  2006-10-19  |  14KB  |  202 lines
  1. November 1990 
  2.  
  3.  
  4.      NEVER RELEASED OFFICIAL TI PERIPHERALS: 
  5.      THE WAFERTAPE DIGITAL TAPE DRIVE  
  6.      a hands on description by Charles Good 
  7.      Lima Ohio User Group 
  8.                 
  9.      The WAFERTAPE DIGITAL TAPE DRIVE was supposed to be a step up from
  10.      cassette data storage.  The device is totally under the control of the
  11.      computer (no manual rewinding or keeping track of cassette counter
  12.      numbers).  A directory on the tape allows the computer to
  13.      automatically advance the tape to the beginning of any desired file.
  14.      Recording data digitally (as 1 or 0, on or off) rather than as part of
  15.      a continuous spectrum of sound frequencies as is done on a regular
  16.      sound cassette recorder such as T.I.'s Data Recorder, was supposed to
  17.      be a more reliable way of recording and retrieving data.  Had this
  18.      device been released in 1983 after its debut in January of that year,
  19.      it and the also never released HexBus interface would have formed an
  20.      inexpensive mass storage upgrade (compared to using a cassette
  21.      recorder) for the 99/4A at a time when a new full PE box (SSSD drive,
  22.      32K, disk controller) cost anywhere from $550-$1200.  The last 99/4A
  23.      catalog published by TI in the fall of 1983 lists the Wafertape drive
  24.      for $139.95 and the HexBus interface for $59.95. 
  25.                               
  26.      The wafertape drive was shown at the Consumer Electronics Show in
  27.      January 1983 together with the first showing of the CC40.  It was to
  28.      be the major mass storage device for the CC40, and is described and
  29.      pictured in the user guides that come with most CC40 software and
  30.      peripherales.  Unfortunately these user guides now also come with an
  31.      addendum sheet that states "The Wafertape Digital Tape Drive is not
  32.      available." The non release of the Wafertape Drive left the CC40
  33.      totally without a mass storage device until the 1986/1987 introduction
  34.      of the Mechatronic HexBus Quickdisk drive.  This lack of a mass
  35.      storage device probably killed most consumer interest in the CC40. 
  36.        
  37.      I recently purchased for $100 a working Wafertape Drive, serial number
  38.      0000007, ATA3883.  It is my understanding that the ATA number is a
  39.      date code, indicating in this case manufacture in the 38th week of
  40.      1983.  Most 99/4A hardware and software modules have an ATA number.
  41.      If my understanding of ATA numbers is correct, my Wafertape Drive was
  42.      not one of those shown at the January 1983 exhibit.  I personally know
  43.      of one other working Wafertape drive, serial number 0000095.  I have
  44.      been told that there are about 10 or 11 working Wafertape Drives in
  45.      private hands and others that don't work. 
  46.        
  47.      The Wafertape Drive is comparable in size to other TI HexBus
  48.      peripherals, measuring about 11.5cm wide, 14.5cm deep and 3.5cm tall.
  49.      It is designed to be stacked with the HexBus RS232, modem, and
  50.      Printer/Plotter.  It is battery powered with 4 AA cells.  You can also
  51.      use an AC adapter.  The front has an on/off switch and a slot for
  52.      inserting the wafertape.  On the back are two HexBus ports, an AC
  53.      adapter jack, and a rotary switch for setting the device number.  The
  54.      switch on mine has positions 0-9.  However, only positions 0-7 work,
  55.      corresponding to devices 1-8.  By accessing each HexBus peripheral
  56.      individually by number, a single CC40 could control up to 8 Wafertape
  57.      Drives, if one could somehow gather that many working drives together
  58.      in one place. 
  59.  
  60.      Wafertapes come in a cartridge measuring 68x40x5 mm, about as big as
  61.      the miniature cassettes sold these days for small tape recorders.  The
  62.      top is clear plastic and the bottom is black plastic.  T.I.  calls
  63.      these cartridges "wafers".  They fit easily and snugly into the slot
  64.      in the front of the Wafertape Drive.  Inside the wafer a dark colored
  65.      magnetic tape 1.7mm wide (very thin) is wound in a continuous loop, in
  66.      the same manner as the tape of an "8 track" music cartridge.  The tape
  67.      moves only in one direction and its ends are attached to each other
  68.      with a piece of reflective silver tape.  T.I.'s last 99/4A catalog
  69.      lists 50 foot ($7.95), 25 foot ($6.95), and 10 foot ($5.95)
  70.      wafertapes.  Five foot wafertapes are also mentioned in the Wafertape
  71.      User's Guide.  Long tapes store more, but it takes longer to find the
  72.      beginning of a specific file.  Official T.I. wafers have a little
  73.      sliding panel that covers the exposed part of the tape at the edge of
  74.      the wafer.  This slides open as the wafer is inserted into the slot on
  75.      the Wafertape Drive.  I have one such T.I.  wafer and I also have some
  76.      wafers without a T.I. label and without the sliding panel.  I wonder
  77.      who made these "generic" wafers?^^I do know that other wafertape
  78.      drives were planned or actually sold for other devices.  A wafertape
  79.      drive for the Tandy 100 laptop computer is described in the March 1984
  80.      issue of Creative Computing.  Also, see the comments below from Tony
  81.      McGovern about another wafertape device.  Maybe my "generic"
  82.      wafertapes were not made specifically for the TI Wafertape Drive. 
  83.  
  84.      The method of write protecting wafers is unusual.  When I first got my
  85.      Wafertape Drive I thought it was defective because I always got a
  86.      "write protected" error message whenever I tried to initialize a
  87.      wafer.  I could find nothing resembling a write protect tab on my
  88.      wafers, and looking inside the Wafertape Drive slot revealed no
  89.      evidence of a mechanical pin associated with the "remove the tab and
  90.      it is write protected" system of protection typically found on most
  91.      audio and video tape cartridges.  It turns out that you have to put a
  92.      "write enable" paper sticker at a specific location on the top of the
  93.      wafer in order to write to the wafer.  Anything white will do.  This
  94.      "write enable" piece of paper is OPTICALLY sensed from above by the
  95.      Wafertape Drive.  In the absence of the sticker, the optical sensor
  96.      sees through the transparent wafer upper surface and does not get a
  97.      reflection off of the black wafer bottom.  A second optical sensor
  98.      detects the silver end/beginning of tape marker.  This marker is the
  99.      only reference point the wafertape drive has to tell the relative
  100.      position of everything else on the tape.  On "8 track" continuous loop
  101.      music cartridges, the end/beginning of tape marker is detected
  102.      electronically.  This silver marker on a wafertape is detected through
  103.      a window in the center of the wafer's transparent upper surface.  If
  104.      the "write enable" sticker you are using is too big and covers this
  105.      window, then the wafer will not be usable as I finally figured out
  106.      after lots of frustration. 
  107.               
  108.      When you initialize a wafer with the FORMAT command of the CC40, the
  109.      tape is advanced until the marker is optically detected, and then the
  110.      Wafertape Drive prepares a new tape directory area at the beginning of
  111.      the tape.  The entire tape is not magnetically encoded with FORMAT,
  112.      just the directory area.  Software designed to directly read the
  113.      contents of a wafertape directory reveals that if a previously used
  114.      wafer is reFORMATted, the old file names are retained in the directory
  115.      area, but all file lengths are set to zero.  The time required for a
  116.      FORMAT depends on how close the tape is to its beginning when FORMAT
  117.      begins.  Even a 50 foot tape formats very rapidly if it is already
  118.      almost at its beginning. 
  119.  
  120.      A directory has room for 16 files irrespective of tape length.  Of
  121.      course short tapes may not have enough room for 16 files if they are
  122.      of significant length.  Files are written to the tape sequentially,
  123.      with the directory keeping track of the file name, number (0-15), and
  124.      length.  Apparently the Wafertape Drive locates specific files by file
  125.      number, counting the End-Of-File indicators that pass by the
  126.      read/write head as the tape is advanced to the start of the desired
  127.      file.  Only the last file can be overwritten by another file of the
  128.      same name.  If you write a file with the same name as a file already
  129.      on the wafer that is not the last file on the wafer, the old file's
  130.      directory reference is deleted and the new file of the same is written
  131.      to fresh space after all the other files currently on the tape.  (I
  132.      hope you understood that.) File types supported include PROGRAM, and
  133.      INTERNAL or DISPLAY data files.  RELATIVE files are not supported, and
  134.      you can't open data files as APPEND.  Although this is not made clear
  135.      in available documentation, I think that when data files are read from
  136.      wafertape, the entire file is read into computer memory for
  137.      manipulation by the controlling program and then later if necessary
  138.      written back to wafertape.  This limits the size of data files.  Only
  139.      one wafertape file can be opened at a time. 
  140.  
  141.      To compare the speeds of the Quickdisk and Wafertape drives, I timed
  142.      the SAVE and OLD of a 15300 byte text file from Memo Processor using a
  143.      newly FORMATed wafer and disk.  Wafertape: SAVE, 4 min 25 sec; OLD; 3
  144.      min, 10 sec.  Quickdisk: SAVE, 2 min 15 sec; OLD, only 38 seconds. 
  145.           
  146.      Why wasn't the Wafertape Digital Tape Drive ever officially released?
  147.      It just did not meet T.I.'s standards for reliability.  It does not
  148.      work well on battery power.  Even with four newly installed, fresh
  149.      alkaline AA batteries, you almost always get an I/O error 25 (low
  150.      batteries in peripheral) when you try to load something, and you often
  151.      get the same error when you try to SAVE while on battery power.  The
  152.      Wafertape Drive only works with much reliability when operated with
  153.      the AC adapter.  Apparently the speed at which the tape crosses the
  154.      Wafertape Drive's read/write head is critical, and variations in this
  155.      speed are not tolerated.  With any battery, continuous power drain
  156.      results in a voltage decrease compared to the initial voltage put out
  157.      by the battery.  Such a voltage decrease slows down the drive motor.
  158.      Also, as the Wafertape Drive operates it turns itself on and off
  159.      several times as it loads or stores data.  Starting an electric motor
  160.      requires an immediate surge of extra current compared to the current
  161.      needed to keep the motor operating at constant speed once it has
  162.      started.  It is possible that the Wafertape Drive's AA batteries are
  163.      not able to maintain constant voltage with all the required on/off
  164.      cycles.  In addition to the battery problem, it is sometimes possible
  165.      to write data beyond the end of the wafertape and wipe out the
  166.      directory on the other side of the reflective end/beginning of tape
  167.      marker.  This renders all files on the tape useless.  I have managed
  168.      to overwrite the end of a wafertape on two occasions.  At other times,
  169.      when I deliberately tried to do this, the CC40 would not let me write
  170.      past the end of a wafertape.  I sometimes get I/O error 6 (device
  171.      error, try again) with the Wafertape drive for no reason I can
  172.      determine.  Sometimes trying again doesn't work.  I never get these
  173.      error messages when using my Quickdisk drive.  Finally, I suspect that
  174.      wafertapes are not as durable as disks.  The tape is very tiny and is
  175.      subject to a lot of physical movement and twisting as it moves within
  176.      the wafer.  I suspect that with time the tape may break.  I know for
  177.      example that I have had a higher percentage of my "8 track" music
  178.      tapes break compared to my reel to reel cassette music tapes.  Let me
  179.      quote from a letter received recently from Tony McGovern of Australia,
  180.      senior author of FUNNELWEB.  "Wafer-tapes were always a disaster area!
  181.      I think they appeared in one of Sinclair's UK machines. The other
  182.      place they appeared, also in the UK, was in an abomination produced by
  183.      ICL sold here, a computer phone -a combination of low end PC with
  184.      modem/phone all built in- but no disk drive, only the wretched
  185.      unreliable wafertape.  Telecom Australia probably has a warehouse full
  186.      of these things that they would rather not be reminded of.  They had a
  187.      great marketing campaign to sell these several years ago and no one
  188.      wanted the turkeys." 
  189.  
  190.      I do use my Waertape drive.  It isn't that unreliable.  I have a
  191.      little briefcase in which I can keep my CC40, the Wafertape Drive, my
  192.      HexBus printer/plotter, a power strip, and all the necessary AC
  193.      adapters all pluged in and ready to go.  I can open the briefcase and
  194.      plug in the power strip and use the peripherals as they sit in the
  195.      briefcase.  I can also use the printer/plotter and CC40 while still in
  196.      the briefcase using battery power, but I have given up trying to use
  197.      the Wafertape Drive with battery power.  I keep my HexBus RS232 and
  198.      Quickdisk drive pluged in (these two devices both REQUIRE AC power)
  199.      next to my 99/4A.  If possible, anything saved to wafertape ALSO
  200.      eventually gets save to disk with the Quickdisk drive, which I find to
  201.      be quite reliable.
  202.